¿Quién es Lionel Messi? Los aficionados en el DRV PNK Stadium en Fort Lauderdale, Florida, estaban de pie, vitoreando. Algunos habían pagado miles de dólares para ver jugar al Inter Miami, en último lugar, en la Leagues Cup (Copa de Ligas) 2023 de la Major League Soccer (MLS) y la Liga MX. La mayoría animaba al equipo de Miami, que estaba empatado 1--1 con Cruz Azul de México. Miami necesitaba un gol para evitar ir a la tanda de penales y avanzar en el torneo.
El hombre de la camiseta rosa con el número diez en la espalda no prestó atención a los aficionados. Se estaba preparando para hacer algo que hacía mejor que nadie en la historia del fútbol. Se paró un par de metros detrás del balón. Los ojos de su rostro de barba castaña miraban fijamente a la portería, a 25 metros de distancia.
El árbitro sonó su silbato. Lionel Messi se acercó al balón. Su pierna izquierda se movió hacia atrás y luego hacia adelante. El balón se elevó y pasó por encima de un muro defensivo de oponentes y cruzó por debajo del travesaño de la portería. Cuando se estrelló en el fondo de la red, los fanáticos de Miami gritaron de alegría. Lionel Messi corrió a abrazar a sus compañeros. Luego se fue a la banca a abrazar a sus tres hijos y a su esposa.
Fue un disparo milagroso, impactante y sorprendente. El juego terminó poco después; el Inter Miami había vencido 2--1 a Cruz Azul.
Hacer magia en el campo de fútbol no era nuevo para Lionel Messi. Cuando llegó en junio de 2023 al Inter Miami, el equipo había ganado solo cinco de sus 22 partidos ese año. Los primeros partidos de Messi con el equipo fueron en la Leagues Cup, que no contaban para la clasificación de la temporada regular, por lo que todos los equipos tenían chance de ganar. Pero con Messi, el Inter Miami tuvo mucho más que eso. Lionel, con siete trofeos como mejor jugador del mundo, y la Copa Mundial de 2022 con Argentina, inspiró a su nuevo equipo. Durante el mes siguiente, electrizó al fútbol mundial. En las tiendas se agotó su camiseta rosa. Los fans llenaban los estadios para verlo, millones sintonizaban la televisión, personas famosas llegaban a Miami para verlo jugar.
Casi desde el momento en que Lionel tocó por primera vez un balón de fútbol cuando era niño, había emocionando a todos los que lo veían. Su habilidad y su arduo trabajo lo habían llevado desde su hogar en Argentina hasta el éxito en España y a la cima del mundo del fútbol. Y luego se fue a Estados Unidos para crear aún más recuerdos. Esta es la historia de cómo lo hizo.
Capítulo 1 De Argentina a España El mejor jugador de fútbol del mundo nació en una ciudad obsesionada con el fútbol. Lionel Andrés Messi nació el 24 de junio de 1987 en Rosario, Argentina. Rosario está a unos 185 kilómetros al noroeste de la capital, Buenos Aires. Cuando Lionel nació, la ciudad tenía alrededor de una docena de clubes de fútbol. Uno de los dos clubes más fuertes se llamaba Newell’s Old Boys. Su padre, Jorge, había jugado en este cuando era más joven. El hermano mayor de Lionel, Rodrigo, también había jugado allí; su siguiente hermano mayor, Matías, jugó en otro club. Cuando Lionel tenía tres años, recibió su primer balón; era rojo, uno de los colores del Newell’s.
Usando un apodo que algunos fanáticos todavía usan para Lionel, Rodrigo dijo más tarde: “Leo salía de la casa con un balón, vivía con el balón y dormía con el balón. Solo quería el balón”.
Cuando tenía cuatro años, Lionel driblaba ese balón mejor que sus hermanos mayores y que la mayoría de los niños del vecindario. No importaba que fuera muy pequeño para su edad. Tenía lo que su padre llamaba “un don” para jugar al fútbol. Todos los domingos, los chicos Messi se reunían en la casa de su abuela Celia y jugaban toda la tarde antes de que la abuela preparara una gran cena para la familia.
Jorge Messi trabajaba para una empresa siderúrgica. La madre de Lionel, que también se llamaba Celia, estaba ocupada trabajando. Así que fue su abuela quien llevó por primera vez a Lionel a buscar un equipo cuando tenía cuatro años. Caminó con Lionel hasta el Grandoli, un equipo que practicaba en el barrio las Heras. El entrenador del Grandoli pensó que Lionel era muy pequeño, pero la abuela de Lionel insistió. “Pruébelo, pruébelo”, le dijo. Desde el primer momento en que Lionel tocó el balón en el terreno, fue una estrella. Dribló entre los defensas, hizo pases perfectos, marcó gol tras gol.
“Ella fue mi primera fan en los entrenamientos y partidos. Sus gritos de aliento siempre estaban conmigo”, recordaba Lionel sobre su abuela.
A la vez que jugaba al fútbol para el Grandoli, se divertía con sus amigos. Les encantaban los videojuegos de PlayStation y también jugaban a las canicas en las aceras. Una de sus buenas amigas era Antonela Roccuzzo, prima de su mejor amigo. Hizo otros amigos entre sus compañeros de equipo del Grandoli.
En el campo de fútbol, Lionel era el centro de atención, pero en la escuela era muy tímido. En algunas clases le pedía a sus amigos que respondieran y no levantaba la mano. En 1993, la familia Messi tuvo una hija que llamaron María Sol.
Cuando Lionel tenía siete años, jugó en las divisiones inferiores del Newell’s, igual que su padre y su hermano. A Lionel se le unieron otros jugadores muy buenos, y su equipo se volvió casi invencible. Como casi todos los miembros del equipo habían nacido en 1987, los apodaron la Máquina del 87. Ganaron partido tras partido; en un triunfo de 10--0, ¡Lionel anotó ocho goles!
Celia, la abuela de Lionel, murió cuando él tenía diez años, y él empezó a señalar al cielo con dos dedos después de cada gol para recordarla. Tuvo muchas oportunidades de anotar: Lionel anotó 234 goles en 176 partidos con el Newell’s.
A medida que Lionel crecía, Jorge quería asegurarse de que jugara al más alto nivel. Hizo videos de las mejores jugadas de Lionel. También hizo videos de Lionel haciendo malabares con los pies con una naranja y una pelota de tenis, cientos de veces seguidas, mostrando sus grandes habilidades. Reunió videos de Lionel driblando a varios jugadores antes de patear goles. Jorge envió las cintas a equipos profesionales en Argentina, España e Italia.
Sin embargo, cuando Lionel tenía once años, sus médicos descubrieron la razón por la que era tan pequeño. Había un problema con la hormona del crecimiento. Ellos dijeron que Lionel debía recibir inyecciones de un medicamento que podría ayudar a corregir esto. Tendría que inyectarse casi todos los días, pero el medicamento era muy caro. A la familia le preocupaba no poder pagar el tratamiento completo.
Entonces, uno de los equipos que había visto las cintas de Jorge sobre Lionel contactó con la familia. El Fútbol Club (FC) Barcelona en España es uno de los más famosos del mundo. Ellos le pidieron a Jorge que llevara a Lionel a España para probarlo en los equipos juveniles del Barcelona.
En España, Lionel pasó varias semanas practicando y entrenando con otros jugadores, incluidas algunas de las superestrellas internacionales del primer equipo del Barcelona.
El director del club Barcelona, Carles Rexach, vio a Lionel jugar en un partido en octubre de 2000. Después de unos minutos de observación, se convenció. Lionel y Jorge regresaron a Argentina. Carles Rexach y Jorge continuaron discutiendo el acuerdo que llevaría a Lionel a jugar a España. En un momento dado, Rexach incluso escribió una famosa promesa de fichar a Lionel... ¡en una servilleta!
Cerrado el trato, Lionel y la mayor parte de su familia se mudaron a España en 2001. Lionel lloró durante el largo vuelo sobre el Atlántico. Sabía que era la decisión correcta para él, pero extrañaría a sus amigos y a su barrio. En Barcelona, el equipo encontró un apartamento para los Messi y también ayudó a Jorge a encontrar trabajo. Además pagaron los tratamientos médicos que Lionel aún necesitaba.
Lionel comenzó a entrenar y estudiar en La Masía de Barcelona, una academia para muchos jugadores jóvenes del equipo. Todavía era muy tímido y le llevó mucho tiempo encajar con los otros chicos, casi todos mayores. También tuvo que aprender un nuevo idioma, ya que en Barcelona se hablaba catalán, no español como en Argentina. Con el tiempo, encontró una manera de conectarse con otros niños jugando al fútbol de mesa, llamado futbolín. También encontró restaurantes argentinos en Barcelona donde podía disfrutar de la comida que le encantaba de su país.
En el verano de 2001, todos, excepto Jorge y Lionel, regresaron a Argentina. Lionel dijo más tarde que a menudo lloraba hasta quedarse dormido porque extrañaba mucho a su madre y a sus hermanos.
Lionel se movía rápidamente a través de los distintos niveles de los equipos juveniles del Barcelona, como la Sub--16 y la Sub--19. En 2003, jugó en cinco niveles de grupos de edades diferentes.
En 2004, jugó su primer partido con el principal equipo del Barcelona, el FC Barcelona. Lionel tenía solo diecisiete años, el segundo más joven en jugar para el famoso club desde su fundación en 1899. Lionel guardó la camiseta de ese partido para enviársela a su madre en Argentina.
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